1965年，英国政府为回应社会诉求，委任了Roger Brambell教授对农场动物的福利事宜进行研究。根据研究结果，于1967年成立“农场动物福利咨询委员会”（1979年改组为农场动物福利委员会）。该委员会提出动物都会有渴求“转身、弄干身体、起立、躺下和伸展四肢”的自由，其后更确立动物福利的“五大自由”。

按照现在国际上通认的说法，动物福利被普遍理解为五大自由：

1. 享受不受饥渴的自由（Freedom from hunger and thirst）：保证提供动物保持良好健康和精力所需要的食物和饮水；

2. 享有生活舒适的自由（Freedom from discomfort）：提供适当的房舍或栖息场所，让动物能够得到舒适的睡眠和休息；

3. 享有不受痛苦、伤害和疾病的自由（Freedom from pain, injury and disease）：保证动物不受额外的疼痛，预防疾病并对患病动物进行及时的治疗；  

4. 享有生活无恐惧和无悲伤的自由（Freedom from fear and distress）：保证避免动物遭受精神痛苦的各种条件和处置；

5. 享有表达天性的自由（Freedom to express normal behavior）：被提供足够的空间、适当的设施以及与同类伙伴在一起。